Связь между проблемами качества окружающей среды и экономическим и социальным развитием была осознана в начале семидесятых годов нашего столетия с появлением публикаций Римского клуба и Декларации первой Конференции ООН по окружающей среде (Стокгольм, 1972). Доклад международной комиссии ООН по окружающей среде и развитию, “Наше общее будущее” (1987г.) ввел в обиход термин “устойчивое развитие”. Этот термин был положен в основу разработки конкретной программы действий по переходу к новой эре экономического развития безопасного для окружающей среды: “Человечество способно сделать развитие устойчивым - обеспечить, чтобы оно удовлетворяло нужды настоящего, не подвергая риску способность будущих поколений удовлетворять свои потребности”. Конференция ООН по окружающей среде и развитию (Рио-де-Жанейро, 1992) фактически одобрила такую программу, приняв документ “Повестка дня на XXI век”. В соответствии с ним правительствам всех стран рекомендовалось принять национальные стратегии устойчивого развития.

Государственная стратегия развития Российской Федерации была рассмотрена на заседании Правительства РФ в конце 1997 г. В этом документе устойчивое развитие определено как “стабильное социально-экономическое развитие, не разрушающее своей природной основы и обеспечивающее непрерывный прогресс общества”. Особо подчеркивается, что “...в сфере науки и технологий главной целью является последовательное развитие фундаментальных исследований в сочетании с научно-прикладными разработками, создание и внедрение в практику новых технологий для решения производственных, экономических, социальных и экологических задач”.

Специальный раздел посвящен высоким технологиям. В этом разделе отмечается, что “...в осуществлении перехода к устойчивому развитию важнейшее значение приобретает процесс разработки и реализации высоких технологий. Они не ограничиваются использованием полученных результатов в промышленности, быту, охране окружающей среды, а будут содействовать формированию пространства, в пределах которого возможно быстрое перемещение высоких технологий и продвижения специалистов...”. В области энергетики акценты будут смещены в область экологически чистых и безопасных энергетических технологий, в первую очередь связанных с безопасными типами ядерных реакторов, в том числе подземных, совершенствовании технологии удаления и захоронения радиоактивных отходов, технологий демонтажа и продления срока жизни атомных электростанций.